GEOGRAFÍA DE AMÉRICA*

ORIGEN DEL NOMBRE

El nombre de este continente es derivado del cartógrafo y navegante italiano Américo Vespucio, quien realizó los primeros mapas de la región; dicho nombre es empleado por primera vez en 1507 en la obra Cosmographiae introductio, de M. Waldssemüller (Profesor en Línea, s/f).

EXTENSIÓN Y LÍMITES

El continente de América comprende tres grandes territorios: Norteamérica, Centroamérica y Suramérica, y tiene una extensión de 42.262.142 km². De ellos, América del Norte tiene 23.880.192 km2 y América del Sur, 17.819.1000 km2. Centroamérica y Sudamérica pertenecen al mismo conjunto social y cultural: Iberoamérica o Hispanoamérica, o América latina. Estados Unidos y Canadá pertenecen a la América anglosajona. Otros grandes conjuntos que se pueden encontrar en América son los países andinos, el Cono Sur, y las Antillas y el Caribe, en donde se distinguen las Antillas mayores: Cuba, Puerto Rico, La Española (Haití y Santo Domingo) y Jamaica; y las Antillas menores, que son multitud de pequeñas islas que cierran el Caribe por el este. Los anglosajones dividen América en dos continentes América del Norte y América del Sur, cuyo límite está en el istmo de Tehuantepec (México). Se trata de un continente complejo con diferencias enormes entre unas regiones y otras (Profesor en Línea, s/f).

Sus puntos extremos son el cabo Columbia de Canadá en el océano Glacial Ártico (58º de latitud norte), las islas de Diego Ramírez de Chile, ubicadas en el Paso Drake que separa al continente americano de la Antártida (56º de latitud sur), el cabo Branco de Brasil (34º 47’ de longitud este) y la isla Attu del archipiélago de las Aleutianas, junto al estrecho de Bering, que separa a los continentes americano y asiático (173°11' de longitud oeste) (Ciencia Sociales, 2010).

HISTORIA

Antes del encuentro con los europeos, en 1492, la población de América era importante por su cultura, que contaba con una gran organización económica, política y militar. De tal manera que habían prosperado grandes civilizaciones, y hasta formado imperios, como el Inca, en Perú, y el Maya y el Azteca, en México.

Cristóbal Colón, con su idea de llegar a las Indias por el oeste, ya que los portugueses dominaban el camino por el extremo sur de África, actualmente conocido como Cabo de Buena Esperanza; desconocimiento de las verdaderas dimensiones del océano Atlántico, se embarcó en la odisea (Los Viajes de Exploración Portugueses y Españoles , s/f):

·         Primer Viaje de Cristóbal Colón (1492-1493): Zarpó del Puerto de Palos (España) el 3 de agosto de 1492, al mando de tres naves (Santa María, La Pinta y La Niña). El 12 de octubre de 1492 el marinero Rodrigo de Triana, desde la “Pinta” vio un cerro iluminado por la luna y gritó "¡Tierra, tierra!". Al amanecer Colón desembarcó en la isla Guanahaní (Bahamas) y la bautizó como "San Salvador". Había llegado a una isla del mar Caribe (América), pero el genovés creyó haber llegado a una isla de la India, China o Japón. En Guanahaní, Colón tomó contacto con los nativos taínos y los llamó "indios". Continuando con su viaje, el 27 octubre Colón llego a la isla de Cuba y la llamó “Juana”. El 6 de diciembre llegó a la isla de Santo Domingo y la llamó “La Española”. Aquí dejó a 40 hombres al mando de Diego de Arana y el 2 de enero de 1493 inició el regresó a España a bordo de la carabela La Niña.

·         Segundo Viaje de Cristóbal Colón (1493-1496): Zarpó de Cádiz el 25 de septiembre de 1493. Con 17 naves y 1500 hombres cruzó el océano Atlántico hasta el 3 de noviembre llegó a la isla Dominica (Pequeñas Antillas). El día 19 llegó a la isla de Puerto Rico, a la que llamó San Juan Bautista. Luego, se dirigió a La Española (Santo Domingo). En La Española, Colón encontró al fortín Navidad destruido y a sus 39 ocupantes muertos. Habían cometido abusos y fueron atacados por los nativos. El 2 de enero de 1494, Colón fundó la ciudad de La Isabela. Continuando su viaje, el 29 de abril, Colón llegó a Cuba y el 5 de mayo descubrió Jamaica. Al regresar a La Isabela fundó varios fortines y siguió buscando oro, hasta que decidió regresar a España. Dejó como gobernador de La Española a su hermano Bartolomé Colón y como alcalde de La Isabela a Francisco Roldán. El 10 de marzo de 1496 zarpó rumbo a España.

·         Tercer Viaje de Cristóbal Colón (1498-1500): Zarpó de San Lúcar de Barrameda el 30 de mayo de 1498. El 31 de julio descubrió la isla Trinidad y al día siguiente llegó a la desembocadura del río Orinoco (Venezuela). Por primera vez pisaba América del Sur, pero creyó que había llegado a La India. Luego se dirigió a Santo Domingo, donde encontró a los colonos descontentos por los duros trabajos y la ausencia de riquezas. Muchos enviaron cartas acusando de conspirador a Colón ante los Reyes Católicos. Estos, enviaron al juez Francisco de Bobadilla, quien al llegar mandó apresar a Colón y sus hermanos Bartolomé y Diego. Los tres fueron embarcados rumbo a Cádiz (España), adonde llegaron el 25 de noviembre de 1500. Poco después fueron liberados por la reina Isabel la Católica. Sin embargo, Cristóbal Colón fue suspendido de los privilegios obtenidos en la Capitulación de Santa Fe de 1492.

·         Cuarto Viaje de Cristóbal Colón (1502-1504). Zarpó de Cádiz el 9 de mayo de 1502, al mando de cuatro carabelas. Cruzó el Atlántico después de pasar por las islas Martinica, La Española y Jamaica, el 30 de julio llegó a Honduras. Luego exploró las costas de Nicaragua y Costa Rica. Al llegar a Panamá sufrió fuertes ataques indígenas le obligaron a dejar sus costas. El 25 de junio de 1503 llegó a Jamaica con naves maltrechas y sin alimentos, la ayuda no llego hasta junio de 1504, cuando  llegó un barco para llevarlo a Santo Domingo. Aquí llegó el 13 de agosto y, al no obtener ayuda del gobernador Nicolás de Obando, un mes después se embarcó rumbo a España en una vieja carabela alquilada. Llegó a San Lucar de Barrameda el 7 de noviembre de 1504, enfermo, triste y derrotado. Murió dos años después, sin saber que había descubierto un "Nuevo Mundo" (América) y sin disfrutar de las recompensas de su hazaña (Gómez, s/f).

Después de este viaje los españoles iniciaron otras exploraciones, como las de Alonso Ojeda, quien llegó a las costas de Panamá, Colombia y Venezuela en 1499. En 1500, Vicente Yáñez Pinzón descubrió el río Amazonas y la costa Norte de Brasil. En 1512, Ponce de León descubrió La Florida y Puerto Rico; Vasco Núñez de Balboa exploró el istmo de Panamá y descubrió el océano Pacífico. En 1515, Juan Díaz de Solís descubrió el Río de la Plata. El descubrimiento de las tierras mexicanas se inició entre 1517 y 1518 con Hernández de Córdoba, quien llegó a las costas de Yucatán. Las exploraciones enviadas por otras naciones hacia las nuevas tierras no se hicieron esperar. Por parte de Portugal, Pedro Álvarez de Cabral descubrió las costas del Brasil, y Gaspar y Miguel Corte Real llegaron a la península de Terranova. En 1497, Juan Cabotto, al servicio de Inglaterra, llegó a las costas de América del Norte, entre la península de Labrador y Terranova. (Los Viajes de Exploración Portugueses y Españoles , s/f).

Pero, como consecuencia de la conquista, los territorios americanos pasaron a ser colonias de España, Francia, Inglaterra y Portugal, que eran las potencias europeas de aquel momento (Profesor en Línea, s/f). En 1497, Juan Cabot realizó una expedición apoyada por el Rey de Inglaterra, y descubrió la actual Newfounland y Labrador, en Canadá. En 1500, el navegante portugués Pedro Alvarez Cabral llegó a las costas de Brasil. En 1513, Vasco Núñez de Balboa viajó tierra adentro por América Central, descubriendo así el Océano Pacífico. En 1519, el portugués Hernando de Magallanes zarpó con 237 hombres y cinco naves desde España para descubrir el paso a occidente. En 1520, llegó al estrecho que hoy lleva su nombre. Siguió por el Océano Pacífico hasta las islas Filipinas. (Medios Digitales de COPESA, 2010). Después de un largo y penoso período colonial, se inicia a fines del siglo XVIII el proceso libertario en las Américas. Las colonias de Inglaterra fueron las primeras en declarar su independencia en 1776, constituyendo los Estados Unidos de Norteamérica. Después, México inició su movimiento de independencia en 1810 y posteriormente los demás países del Centro y Sur de América (Profesor en Línea, s/f).

APORTES DE AMÉRICA AL MUNDO

A medida que avanzaban las exploraciones, los europeos se encontraban con especies desconocidas y se percataban de que muchas de las suyas no existían en América. Algunos alimentos originales del nuevo continente eran:

·         el maíz

·         la mandioca

·         las papas o patatas

·         los camotes, batata o boniato

·         los calabacines

·         los frijoles

·         los tomates

·         el pimiento rojo y verde

·         las piñas

·         las semillas de girasol (Medios Digitales de COPESA, 2010) 

·         el ají o chile

·         la vainilla

·         el cacao

·         el maní o cacahuate

·         el aguacate o palta

·         la chirimoya (Museo Chileno de Arte Precolombino, s/f)

Colón vio a los indígenas chupando unas hojas enrolladas y encendidas: era tabaco. Transcurridos 100 años, muchos europeos habían empezado también a fumarlo (Medios Digitales de COPESA, 2010).

EVOLUCIÓN GEOLOGICA DEL CONTINENTE AMERICANO

El continente americano surgió como consecuencia de la partición de los primitivos continentes Laurasia y Gondwana. De Laurasia, se formó América Septentrional, y de Gondwana, América Meridional, Mesoamérica apareció, en gran parte, como consecuencia de la actividad volcánica del Cenozoico. En la actualidad, el basamento geológico del territorio américano está constituido por tres placas de la corteza terrestre: la Norteaméricana, la del Caribe y la Sudaméricana. Cada una de ellas ha tenido una evolución geológica –estructural diferente por lo que conformaron tres masas emergidas: América del Norte, América Central y América del Sur. (Alberto & Mignone, 2013).

CARACTERÍSTICAS FISICAS DE AMÉRICA

En general, la costas americanas con poco recortadas, salvo en los extremos norte y sur de la costa del Pacífico, donde son muy recortadas, debido a la presencia de fiordos.

Los principales golfos y bahías son (La guía de Geografía, s/f):

·         golfo de Alaska,

·         bahía de Hudson,

·         bahía de Baffin,

·         golfo de México,

·         golfo de California,

·         golfo de Tehuantepec,

·         golfo de Honduras,

·         golfo de Panamá,

·         golfo de Venezuela y Lago Maracaibo,

·         golfo de Guayaquil,

·         estuario del Río de la Plata,

·         golfo de San Matías,

·         golfo de San Jorge y

·         bahía Grande.

Las principales penínsulas son:

·         península de Alaska

·         península de Labrador

·         península de Florida

·         península de California

·         península de Yucatán,

·         península de la Guajira,

·         península de Paraguaná

·         península Valdés.

Los principales estrechos son:

·         estrecho de Bering,

·         estrecho de Davis,

·         estrecho de Hudson,

·         canal de Florida,

·         canal de Yucatán y

·         estrecho de Magallanes.

HIDROGRAFÍA DEL CONTINENTE AMERICANO

Nueve de los veinticinco ríos más largos del mundo se encuentran en América. Las cuencas del Orinoco, Amazonas y Paraná-Paraguay ocupan más de la mitad del continente. Lo que quiere decir que el Nuevo Mundo posee las mayores reservas de agua de la Tierra. Todos los grandes ríos desembocan en el océano Atlántico (Fernandez, s/f).

En América del Norte:

·         el Mackenzie, que desemboca en el océano Glacial Ártico;

·         el San Lorenzo, formado por el desagüe de los Grandes Lagos Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario, (desemboca en el océano Atlántico)

·         el Mississipí (6.262 km), con sus afluentes el Missouri, el Ohío, (desemboca en el océano Atlántico)

·         el río Bravo del Norte (desemboca en el océano Atlántico)  

El Río Bravo o Grande del Norte (3.034 km de curso) es un río norteamericano que nace en los montes de San Juan, en el suroeste del estado de Colorado (Montañas Rocosas). Discurre a través de Nuevo México, forma la frontera entre Texas y México y desemboca en el golfo de México por Brownsville, Texas, y por Matamoros, estado de Tamaulipas (México). Este río constituyó la base para el establecimiento del límite internacional entre México y los Estados Unidos desde el año de 1848, después de la desastrosa guerra en la que México perdió más de dos millones de km2 de su territorio. El río Bravo es uno de los ríos más largos de Norteamérica pero no es lo bastante profundo para ser una vía apta para la navegación comercial.

En el océano Pacífico los ríos son más pequeños destacando el Columbia y el Colorado.

En México y América Central, el relieve impide la formación de grandes corrientes fluviales. Dejando a un lado el Río Bravo del Norte, que forma la frontera de México con los EE UU, los ríos más notables son: el Coco y el San Juan en Centroamérica, y el Pánuco, Papaloapán, Coatzalcoalcos, Grijalva, Usumacinta, Yaqui, San Pedro, Lerma y Balsas en México.

En América del Sur, los nombrados desembocan en el océano Atlántico:

·         el Orinoco,

·         el Amazonas (6.275 km), que es el río más caudaloso del mundo

·         el Rio de la Plata: el Paraná, el Paraguay y el Uruguay

·         el San Francisco

·         el Magdalena

El Amazonas es el río más caudaloso del planeta y con sus 6.400 km de longitud es el segundo río más largo del mundo, después del Nilo. Con sus 1.100 tributarios o afluentes a lo largo de su recorrido, el Amazonas recoge las aguas de una cuenca que supera los 6.100.000 km2, la mitad perteneciente a Brasil y el resto repartida entre Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela. Los aportes anuales del río suman una quinta parte del agua dulce que desemboca en los océanos en todo el mundo. El Amazonas nace en los Andes, en el Nevado de Yarupá, y cruza el continente suramericano de O a E, en su mayor parte por Brasil, recibiendo durante su trayecto varios afluentes: el Ucayali, el Madeira, el Tapajoz y el Xingú por el sur; el Putumayo, el Caquetá y el Negro por el norte. Antes de unirse al Ucayali, el Amazonas recibe el nombre de río Marañón, después Solimóes y finalmente Amazonas. El Ucayali y el Marañón nacen en las nieves perpetuas y glaciares de los Andes peruanos. Debido a su enorme extensión, a las inundaciones anuales y a su navegabilidad, al Amazonas se le suele llamar el ‘río océano’.

El Plata-Paraná (4.700 km de curso). El Río de la Plata se forma a partir de los ríos Uruguay y Paraná que, a su vez, recibe las aguas del Paraguay (2.660 km de curso). Este río es navegable hasta la ciudad argentina de Rosario.

El Río de la Plata, estuario que se forma de la unión de los ríos Paraná y Uruguay, en el sureste de Sudamérica, en su desembocadura en el océano Atlántico. Estos caudalosos ríos, que constituyen la segunda mayor cuenca de drenaje de América del Sur después de la del Amazonas. El Río de la Plata forma un brazo de mar que separa los países de Uruguay y Argentina. El mejor puerto natural del estuario se encuentra en Montevideo, Uruguay.

El Río Uruguay nace en la cadena montañosa del litoral meridional de Brasil. Fluye en dirección oeste, sirviendo como límite entre los estados brasileños de Santa Catarina y Rio Grande do Sul, más adelante entre Brasil y Argentina y entre Argentina y Uruguay y desemboca en el Río de la Plata. Tiene una longitud de unos 1.600 km.

El Río Paraguay (2.415 km) nace en la meseta del Mato Grosso, en Brasil, a unos 300 m de altitud, en el área conocida como Sete Lagoas. Durante los primeros 50 km es conocido con el nombre de Diamantino. Tras recibir los aportes del curso fluvial del Apa, se inicia el tramo inferior del Paraguay, que discurre por territorio. A continuación, constituye parte de la frontera entre Paraguay y Argentina hasta desembocar en el río Paraná, del que es su principal afluente.

El Río Paraná (3.940 km, de los cuales unos 1.610 km son navegables) nace en el sur de Brasil, en la confluencia de los ríos Grande y Paranaíba. En su tramo inicial fluye en dirección suroeste atravesando el borde oriental del estado de Mato Grosso do Sul, tras lo cual sirve de frontera entre Brasil y Paraguay. El río se desvía hacia el oeste, constituyendo la frontera entre Paraguay y Argentina hasta su confluencia con el río Paraguay. A continuación, fluye hacia el sur y el este a través de Argentina hasta el Río de la Plata, por donde desemboca en el océano Atlántico. El Paraná, junto con los ríos que desembocan en él, conforma la cuenca del Plata, uno de los principales sistemas hidrográficos de América del Sur, con una superficie de 3,1 millones de km2, sólo superada por la cuenca del Amazonas. En su cauce superior se encuentra la gigantesca represa de Itaipú y la de Yacyreta.

El Orinoco (3.000 km de curso) hace puente con el Amazonas a través del Casiquiare y recoge las aguas de los ríos Apure, Meta, Guaviare, entre otros. Es el mayor río de Venezuela, limítrofe con Colombia, y uno de los más largos de Sudamérica, con una longitud aproximada de 2.140 km. El Orinoco tiene un promedio de 6 km de ancho, que aumenta en el sur con el aporte de numerosos ríos, incluyendo el Caroní y el Caura. El delta del río conforma un área de aproximadamente 20.700 km2, que comienza a unos 190 km del Atlántico. El Orinoco es navegable por barcos de gran calado al estar dragado el tramo entre Boca Grande y Ciudad Guayana durante 404 kilómetros.

El San Francisco en el Brasil, nace en la Serra da Canastra en el estado de Minas Gerais, aproximadamente a 1.200 metros de altura, cruzando zonas climáticas de húmedas a las áridas, fluyendo por cinco estados del país (Alagoas, Bahia, Minas Gerais, Pernambuco, Sergipe, y el Distrito Federal y el estado de Goiás en el manantial de los arroyos afluentes). Tiene una extensión de 2.830 km, y su cuenta hidrográfica es de 641.000 km2. Actividades en estos estados ribereños  incluyen minería, movimientos agrícolas, urbanos e industriales, todos que depositan contaminantes en el río. La Cuenca está divida por la alta, media, media-inferior y baja, más el punto oceánico, cada uno con características ambientales y socioeconómicos diferentes (Departamento de Desarrollo Sostenible de la Organización de los Estados Americanos, 2008).

El Magdalena nace en el sur de Colombia, en el sector de la cordillera de los Andes comprendido en el departamento de Huila. Atraviesa el país de sur a norte, discurriendo a lo largo de unos 1.540 km, y desemboca en el mar Caribe, cerca de la ciudad de Barranquilla. Su afluente principal es el Cauca (Fernandez, s/f).

Cuadro 1: Río más largos del Continente Americano

Río	Longitud en km	Principales países atravesados
Amazonas	6.440	Colombia, Perú, Brasil
Mississippi-Missouri	6.019	Estados Unidos
Mackenzie	4.240	Canadá
Paraná-Plata	4.200	Paraguay, Argentina, Uruguay
São Francisco	3.199	Brasil
Yukón	3.185	Estados Unidos
Bravo o Grande	3.033	Estados Unidos, México
Saskatchewan	2.575	Canadá
Colorado	2.333	Estados Unidos, México
Orinoco	2.150	Venezuela, Colombia
Columbia	1.953	Estados Unidos
Magdalena	1.543	Colombia
San Lorenzo	1.223	Canadá

Fuente: (Fernandez, s/f)

En América Central los ríos son cortos y corresponden principalmente a la vertiente atlántica; algunos sirven incluso de fronteras, como los ríos Segovia o Coco (entre Honduras y Nicaragua) y el San Juan (entre Nicaragua y Costa Rica). Los lagos de esta zona también son de menor extensión, como el Nicaragua y el Gatún, que se halla en el canal de Panamá.

Algunos ríos americanos salvan importantísimos desniveles, que dan lugar a grandes cataratas como las del Niágara en América del Norte, Salto del Ángel e Iguazú en América del Sur. Otros de América del Norte forman imponentes cañones, como los del Colorado y el Snake (Medios Digitales de COPESA, 2010).

LAGOS DEL CONTINENTE AMERICANO

América del Norte también tiene varios lagos. Cinco de ellos: Superior, Michigan, Erie, Huron y Ontario,  son el eje de la región de los Grandes Lagos, en la frontera de Canadá y Estados Unidos.

Iberoamérica está cubierta de hermosos lagos.

·         México: Chapala, Pátzcuaro y Xochimilco.

·         Centroamérica: Managua, Nicaragua y Atitlán.

·         América del Sur: Maracaibo y Tititaca, y los bellísimos sistemas lacustres de la Patagonia: Buenos Aires, Argentino, Nahuel Huapi, etc.

Dentro de los lagos más importantes de América del Sur se cuentan:

El lago de Maracaibo, masa de agua poco profunda situada en el noroeste de Venezuela; es el mayor de todos los lagos de Sudamérica. Cubre una superficie de 13.280 km2 en la cuenca del Maracaibo, con una longitud de 155 km y un ancho de 120 km.

El lago Titicaca está situado en el sector centro-occidental de Sudamérica que, con una extensión de 8.300 km2, es el más grande del subcontinente. Se encuentra a 3.810 m de altitud, por lo que, además, constituye el área lacustre navegable más elevada del mundo para barcos de cualquier calado. Mide 196 km de longitud y un promedio de 56 km de anchura. En la parte más profunda llega a medir 350 m.  Las aguas del Titicaca se encuentran dividas entre Perú y Bolivia; al primero de ellos le corresponde más de la mitad de su superficie. Cuenta con 36 islas (la mayoría de ellas habitadas), varias penínsulas, bahías, cabos y estrechos.

El lago Poopó o Pampa Aullagas en el Altiplano boliviano situado al sur de la ciudad de Oruro. Se alimenta a través del río Desaguadero, que le aporta las aguas sobrantes del lago Titicaca. Situado a 3.690 m de altitud, ocupa una superficie de 3.130 km2. Recibe su denominación del río homónimo.

El lago Buenos Aires o Lago General Carrera, gran superficie lacustre de Sudamérica localizada en la región de los Andes patagónicos, en el sector meridional de Chile y el suroccidental de Argentina. La porción oriental se extiende por la jurisdicción de la provincia argentina de Santa Cruz, en tanto que la occidental lo hace por la región chilena de Aisén. La altitud media de su nivel es de 217 m y su superficie de 2.240 km2, de los cuales 1.359 km2 corresponden a Chile y 881 km2 a Argentina.

La Laguna Mar Chiquita, también conocida como albufera de Mar Chiquita, área lacustre del este de Argentina que se encuentra localizada en la costa suroriental de la provincia de Buenos Aires, al norte de la ciudad de Mar del Plata y dentro del departamento de Mar Chiquita.

El lago de Chapala, situado al oeste de México, se encuentra sobre una meseta a 1.500 m de altitud, próxima a la ciudad de Guadalajara, en el estado de Jalisco. Forma parte de la frontera entre los estados de Jalisco, que engloba tres cuartas partes de la superficie del lago, y Michoacán de Ocampo. Es el lago más grande del país; ocupa una superficie de 1.080 km2, tiene unos 80 km de largo, unos 15 km de ancho y una profundidad media de 10 m.

El Lago de Nicaragua o Lago Cocibolca, al suroeste de Nicaragua, es el mayor lago de Centroamérica; tiene cerca de 160 km de largo y una anchura máxima de unos 72 km. Está situado a 31 m sobre el nivel del mar. Está conectado con el lago Managua, al norte, por el río Tipitapa, y desagua en el océano Atlántico a través del río San Juan.

El Lago de Managua o Lago Xolotlán, está localizado al oeste de Nicaragua, en la región de las tierras bajas del país. Es el segundo lago más grande del país, con una extensión de 1.049 km2, una anchura máxima de 58 km y unos 60 m de profundidad. La ciudad de Managua es el principal asentamiento urbano localizado en sus orillas.

El Lago Atitlán está situado en el suroeste de Guatemala, en el departamento de Sololá. Tiene 125 km2 de superficie y unos 305 m de profundidad y no tiene salida visible. En la orilla sur del lago está el volcán inactivo Atitlán, que tiene una altitud de 3.537 m.

El Lago de Pátzcuaro está situado en el estado mexicano de Michoacán. El lago es alimentado por los ríos Guani y Chapultepec. Fue el lago por excelencia de la cultura tarasca. En él se encuentran las islas de Janitzio, Pacanda y Jurácuaro (Fernandez, s/f).

RELIEVE DEL CONTINENTE AMERICANO

En el relieve del continente americano se distinguen las siguientes zonas (Fernandez, s/f):

·         Al Oeste, cordilleras de montaña jóvenes muy elevadas  que bordean el Pacífico de N a S: Montes de Alaska, Cadena Costera, Montañas Rocosas, Sierra Madre, en América del Norte; La Cordillera de los Andes en América del Sur.

·         Al Este, cordilleras de montañas más viejas y más bajas: Meseta del Labrador y Montes Apalaches, al Norte; Meseta de las Guayanas y Meseta Brasileña, al Sur.

·         En el centro, entre las alineaciones del E y del O, extensas llanuras: la del Mississipí, la del Orinoco, la del Amazonas y la Pampa.

En el centro de América del Norte se encuentran las llanuras más grandes del continente, destacando la zona de las Grandes Llanuras y la Altiplanicie Mexicana. Las altas mesetas americanas han tenido gran importancia en su historia por haber sido el refugio de civilizaciones que permanecieron aisladas durante milenios. Las grandes civilizaciones precolombinas estaban asentadas en las altas mesetas interiores: Meseta del Anáhuac (México central), mesetas andinas de Colombia, Ecuador, Perú (Fernandez, s/f); Y otras mesetas en América del Sur destacadas: el Mato Grosso, la de Borborema y la Brasileña en Brasil; la Patagonia en Argentina y Chile; y el Altiplano Boliviano.

El pico más alto de América está en los Andes y es el Aconcagua (6960 m.), mientras que el más alto de América del Norte es el McKinley (6194 m.) (Medios Digitales de COPESA, 2010) .

Existen más de cuarenta picos que superan los 6 mil metros de altura sobre el nivel del mar en todo el continente americano, por citar algunos (Fernandez, s/f):

·         Monte Aconcagua en Argentina - Chile

·         Ojos del Salado en Argentina - Chile

·         Nevado de Huascarán en Perú

·         Volcán Llullaillaco en Argentina - Chile

·         Nevado Sajama en Bolivia

·         Nevado Illimani en  Bolivia

·         Cerro Tupungato en Argentina – Chile

·         Volcán Parinacota en Bolivia - Chile

·         Volcán Chimborazo en Ecuador

REGIONES NATURALES

·         Cordillera de los Andes: Gran cordillera que se extiende desde el cabo de Hornos, en Tierra del Fuego (Chile), al sur del continente americano, hasta la península Guajira, en Colombia, con una longitud de 8.000 km. La cadena tiene 7.200 km de longitud, 240 km de ancho y un promedio de 3.660 m de altura. En la latitud de Bolivia alcanzan una anchura de más de 800 km. A 3.813 m en el altiplano se encuentra el lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo.

·         Gran Chaco: Región natural que se extiende por Bolivia, Paraguay y Argentina. Llanura aluvial que se extiende por la región centro-meridional de América del Sur; abarca el sector suroriental de Bolivia, la mitad occidental de Paraguay, una porción del noreste y centro de Argentina y una mínima parte del sur de Brasil. Con una superficie que supera los 675.000 km2.

·         Desierto de Atacama: Región árida del norte de Chile que constituye una de las zonas más secas del mundo. Con una superficie aproximada de 363.000 km2, está situado entre las regiones de Antofagasta y Atacama. Limita al oeste con las sierras que se extienden paralelas al litoral pacífico y que constituyen la cordillera de la Costa, al este con la cordillera Domeyko, al norte con el río Loa y al sur con el río Copiapó. Por su altitud, unos 610 m, las temperaturas predominantes son relativamente frescas, alcanzando un promedio de 18 °C. La vegetación es muy escasa.

·         Los Llanos: Región natural de Venezuela que se extiende entre los Andes y la cuenca inferior del río Orinoco. Inmensa llanura de sabana que ocupa unos 300.000 km² de la Venezuela central, y que se adentra en el NE de Colombia.

·         La Pampa: Vasta llanura, originariamente sin árboles, que se extiende por el centro de Argentina. Se extiende desde la ciudad de Buenos Aires hasta el río Negro en el S del país y abarca las provincias de Santa Fe, Córdoba, San Luis y Mendoza, llegando a representar el 25% del territorio argentino. Con sus 700.000 km2 de superficie, cuyo paisaje más característico son sus inmensas llanuras o praderas, es la llanura de mayor extensión de América y una de las más amplias del mundo. Su parte oriental, conocida como Pampa húmeda, es la región más fértil del país. Entre la Pampa húmeda y las estepas se sitúa la Pampa seca, también denominada occidental, que comprende la provincia de La Pampa, el sector meridional de la de Córdoba y el extremo occidental de la provincia de Buenos Aires. Es una región menos poblada que la anterior, en la que predomina la ganadería y los cultivos forrajeros. La carne vacuna argentina que se consume en el mundo procede de la Pampa. Asimismo, destaca por sus cultivos de cereales y oleaginosas.

·         La Patagonia: Región meridional de Argentina situada al sur del río Colorado y al este de la cordillera de los Andes. Se extiende desde Tierra del Fuego (Patagonia extra andina) pasando por el estrecho de Magallanes hasta los dominios del río Colorado, en Argentina, y la región de Los Lagos de Chile. Tiene una superficie aproximada de 777.000 km2. Comprende la Patagonia andina, la Patagonia mesetaria y la franja litoral; el archipiélago Tierra del Fuego, en el extremo sur, constituye una síntesis de los tres:  

o   La Patagonia andina se caracteriza por la presencia de la cordillera y contrafuertes orientales, con altitudes máximas que oscilan entre los 4.000 m y los 3.500 m, así como por abundantes precipitaciones, ríos, lagos, bosques de nothofacus y coníferas, nieves, glaciares y campos de hielo continental en su extremo meridional.

o   La Patagonia mesetaria está conformada por mesetas escalonadas de oeste a este, sierras, como las Patagónides, pampas, bajos y depresiones, valles fluviales y cañadones, bardas y chihuidos (restos volcánicos). Su vegetación esteparia soporta bajas temperaturas, fuertes vientos y escasas precipitaciones, y se desarrolla a menudo sobre suelos cubiertos por cantos rodados (tehuelches).

o   La franja litoral es acantilada, con desplayados y restingas definidas por la gran amplitud de las mareas. Esta franja, a veces monótona y otras recortada, alberga una riqueza faunística excepcional, como se observa en la península de Valdés.

En 1902, Argentina y Chile llegaron a un acuerdo definitivo sobre la partición de la Patagonia. De esta manera, la Patagonia como unidad física corresponde a Chile y Argentina, separadas por el límite internacional.

·         La Puna: Tierra alta cercana a la cordillera de los Andes, término quechua con el que se designa a las altas y áridas mesetas interandinas situadas a unos 4.000 m de altitud, así como a la vegetación propia de las tierras frías de los Andes, escasa, xerófila, rala y baja, constituida por especies herbáceas, principalmente ichu (gramínea del género Festuca), y cactáceas, muy resistentes y adaptadas a la amplia oscilación térmica y a las rigurosas condiciones climáticas que imperan en las zonas más elevadas de la cordillera. Estas tierras se encuentran prácticamente despobladas debido a las condiciones adversas, sobre todo a la falta de oxígeno en el aire que produce el ‘apunamiento’ o mal de altura. Por encima de la puna y hasta la línea de las nieves perpetuas se extiende la llamada puna brava, caracterizada por una ausencia casi total de vegetación (Fernandez, s/f).

·         Selva Amazonas: La selva amazónica es la selva más grande de la tierra y cubre aproximadamente siete millones de km² – o el equivalente a 40% del territorio sudamericano. Se extiende por nueve países. La Amazonia es una rica fuente de biodiversidad y contiene alrededor de un cuarto de todas las especies terrestres. Dos terceras partes de la población amazónica vive en Brasil y más de la mitad de ellos vive en centros urbanos. Es un territorio que siempre ha estado habitado por comunidades muy diversas, y en la que hoy viven unos 30 millones de personas, cuyas necesidades de desarrollo compiten con la necesidad de preservar este gran pulmón planetario (Painter, 2008).

·         Bosque lloviosos: Hay dos tipos de biomas de bosques lluviosos: bosques lluviosos templados y tropicales. Bosques lluviosos templados se encuentran en la costa pacífica de Norteamérica, desde Alaska hasta Oregon. Otros bosques lluviosos templados se encuentran en la costa de Chile. Bosques lluviosos tropicales se encuentran alrededor del mundo: En Centro y Sur America. Se desarrolla en regiones montañosas, en vertientes donde inciden los vientos húmedos que provienen del mar, localizados entre los 800 y 2 700 metros de altitud. Se caracteriza por la presencia de lluvia casi todo el año y una persistente neblina casi a nivel del suelo. Las temperaturas no cambian mucho entre noche y día. La precipitación es de 1800 a 4000 mm media anual y una temperatura alta. El periodo seco va desde 0 a 2 meses. La temperatura promedio en bosques tropicales varía entre 20 y 20° C. El ambiente en los bosques lluviosos tropicales es bastante húmedo, manteniendo una húmedad alta de entre 77 y 88% todo el año. Son ricas en bio diversidad y en animales endémicos (INEGI, s/f).

Trabajos citados

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Medios Digitales de COPESA. (Septiembre de 2010). Descubrimiento de América. Recuperado el 24 de Febrero de 2016, de Sitio web de Icarito: http://www.icarito.cl/enciclopedia/articulo/segundo-ciclo-basico/historia-geografia-y-ciencias-sociales/mundo-moderno/2010/09/369-168-9-9-descubrimiento-de-america.shtml

Museo Chileno de Arte Precolombino. (s/f). El descubrimiento de América trajo consigo un sinfín de cambios revolucionarios en el Viejo Mundo. Recuperado el 24 de Febrero de 2016, de Sitio web del Museo Chileno de Arte Precolombino: http://www.precolombino.cl/recursos-educativos/aportes-de-america-a-la-alimentacion/

Painter, J. (14 de Mayo de 2008). Por qué la Amazonia importa. Recuperado el 24 de Febrero de 2016, de Sitio web de la BBC Mundo.com: http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/specials/2008/amazonas/newsid_7399000/7399209.stm

Profesor en Línea. (s/f). Geografía física y humana de América Latina. Recuperado el 24 de Febrero de 2016, de Sitio web del Profesor en Línea.cl: http://www.profesorenlinea.cl/geografiagral/U200_4MHyGeog.htm

*Elaborado por MDTS Fabiola Sánchez Bobadilla. Compilado de autores. Material de clase. Materia: Geografía Turística de América. Licenciatura en Hotelería y Turismo. Universidad Columbia del Paraguay